Future mine de lithium : le PDG de Rio Tinto en Serbie pour rassurer la population

Le gouvernement serbe a autorisé mi-juillet la reprise des opérations en vue de l'exploitation du projet d'extraction de lithium par Rio Tinto, quelques jours après une décision de justice ouvrant la voie.

L'avenir des vastes gisements miniers, qui seront exploités par Rio Tinto près de Loznica, dans l'ouest de la Serbie, a été source de nombreuses querelles politiques ces dernières années.

Le Président-directeur général de Rio Tinto, Jakob Stausholm, a participé samedi à une rencontre entre le président serbe Aleksandar Vucic et les habitants de la ville de Ljubovija, une occasion pour lui de rassurer la population locale, a rapporté l'agence de presse Beta.

"Le plus grand défi pour nous est de gagner la confiance de ceux qui habitent ici", a admis M. Stausholm, cité par Beta.

Il a "promis" de veiller à la sécurité des travailleurs de la mine et des habitants des environs, en assurant que l'eau, le sol et les habitats naturels seraient propres et surs.

Le président Vucic effectue lui-même une visite de cinq jours dans la région qui abritera la future mine afin d'y dialoguer avec la population.

"Ce seront des discussions difficiles et dures, mais je pense qu'elles produiront un dialogue essentiel", a-t-il commenté vendredi.

Dans un entretien à l'AFP, le président serbe avait réaffirmé fin août son soutien au projet de Rio Tinto.

"Nous resterons tenaces et fermes sur le sujet parce que nous pensons que c'est de la plus grande importance pour la Serbie et que c'est au bénéfice du peuple serbe", avait-il déclaré.

La contestation reste toutefois importante dans le pays.

Plusieurs milliers de personnes ont manifesté fin juillet contre le projet dans au moins quatre villes de Serbie.

Le 19 juillet, une semaine après le feu vert de Belgrade à la relance de l'extraction, la Serbie et l'Union européenne ont signé un partenariat pour assurer l'approvisionnement en lithium, considéré comme crucial dans le cadre de la transition écologique.

Le lithium est un métal extrait de minerais indispensable à la fabrication de batteries pour les voitures électriques. L'industrie automobile européenne investit tous azimuts dans cette transition, alors que les véhicules thermiques neufs seront interdits à la vente dans l'UE à partir de 2035.

Découvertes en 2004, les réserves de lithium de la région de Jadar, en Serbie occidentale, sont parmi les plus importantes d'Europe.