Batteries : le suédois Northvolt va supprimer des emplois et réduire ses activités

"Nous devons prendre des mesures difficiles pour sécuriser les fondations des activités de Northvolt afin d'améliorer notre stabilité financière et de renforcer notre performance opérationnelle", a déclaré le PDG du groupe Peter Carlsson dans un communiqué.

Selon le quotidien économique Dagens Industri (DI), la situation financière de Northvolt s'est nettement dégradée à la fin de l'été.

Le patron de Northvolt avait déjà annoncé en juillet qu'il allait ralentir son développement international, mais ces nouvelles annonces prévoient aussi une réduction de ses activités en Suède.

Northvolt va ainsi concentrer ses efforts sur la production de cellules de batteries dans son usine géante du nord de la Suède, à Skelleftea.

Mais au sein de ce site, il va mettre en sommeil une partie de sa production, celle de matériaux cathodiques actifs, a-t-il précisé dans un communiqué. Selon le quotidien régional Norran, Northvolt importe ces matériaux en grande quantité de Chine.

Conséquence de cette réorganisation, le groupe va devoir réduire le nombre de ses emplois, sans pouvoir les chiffrer. Il employait 5.860 personnes fin 2023.

Les "réductions de coûts nécessaires à Northvolt pour atteindre son objectif principal de se concentrer sur la fabrication de cellules à grande échelle incluront malheureusement des décisions difficiles sur les volumes de notre main d'oeuvre pour répondre aux besoins" d'activités réduites, a précisé Northvolt.

Crée en 2016, Northvolt est l'un des grands espoirs européens en matière de batteries au moment où l'Europe cherche à rattraper son retard face aux géants asiatiques et américains. Mais le groupe a accumulé les retards de production ces derniers mois.

En mai, BMW avait ainsi renoncé à une commande de deux milliards d'euros conclue avec Northvolt pour la livraison de batteries en raison de ces retards.

Retard au Canada et en Allemagne
Le groupe confirme par ailleurs qu'il va revoir le rythme de son développement international en Allemagne et au Canada, où il a annoncé ces derniers mois des projets d'usines géantes pour plusieurs milliards d'euros.

En Allemagne, Northvolt avait annoncé en mai 2023 l'implantation d'une usine géante à Heide (nord), à une centaine de kilomètres de Hambourg, grâce à la promesse du soutien financier de Berlin.

Au Canada, les autorités du Québec ont estimé fin août que le projet pourrait prendre entre un an et un an et demi de retard. Ses premières opérations devaient débuter en 2026.

Le groupe suédois a aussi un autre projet d'usine à Göteborg (sud-ouest) dont le calendrier pourrait être revu.

"Les éventuelles révisions de calendriers de ces projets seront confirmées au cours de l'automne, de même que toute autre mesure nécessaire de réduction des coûts", ajoute le groupe dans son communiqué.

Northvolt a par ailleurs vendu ses terrains à Borlänge, à environ 200 km au nord-ouest de Stockholm, où il avait initialement un projet de matériaux cathodiques.

Le groupe suédois annonce en outre qu'il cherche de "potentiels partenaires et investisseurs" pour soutenir son site de Gdansk en Pologne, où il assemble des modules pour des systèmes de batteries.

Le groupe doit faire face à une industrie automobile qui affronte une croissance plus lente de la demande de véhicules électriques et simultanément, une concurrence de plus en plus féroce, ce qui se répercute sur les projets d'usines de batteries.

Northvolt a dû en outre répondre au début de l'été aux inquiétudes sur la sécurité de son site de Skelleftea. La police suédoise enquête sur un éventuel lien entre le décès de quatre salariés du site et leur travail.