La Serbie, terre de lithium, signe un partenariat avec l'UE

"Il n'y aura pas de projet sans protection totale, et nous savons que cela se produira parce que nous faisons venir les meilleurs experts d'Europe en Serbie", a déclaré le président serbe Aleksandar Vucic avant la cérémonie de signature.

"Le chancelier Scholz a proposé le soutien de l'Allemagne pour que la Serbie développe une chaîne de valeur plus importante pour la production de lithium, ce qui nous apportera des milliards d'investissements et un progrès incroyable pour l'ensemble du pays, en particulier pour la Serbie occidentale", a ajouté le chef d'Etat.

Le cabinet du vice-président de la Commission européenne Maros Sefcovic, un des participants au sommet, avait précédemment annoncé la signature d'un "protocole d'accord (...) sur les matières premières ainsi que sur la chaîne d'approvisionnement des batteries et des véhicules électriques".

Le document vise à assurer que la matière première exploitée en Europe "reste sur le sol européen", a précisé jeudi le président serbe. Il avait indiqué au journal allemand Handelsblatt que des discussions étaient déjà en cours avec plusieurs constructeurs automobiles européens, dont Mercedes, Volkswagen et Stellantis.

Le président Vucic a déclaré vendredi que les exportations de lithium du pays seraient pour le moment uniquement vendues à des partenaires européens, malgré l'intérêt porté par des fabricants chinois. "Nous l'avons promis aux représentants de l'UE".

"Nous avons d'excellentes relations avec les Chinois, et cela n'a rien à voir avec ce projet", a-t-il souligné.

Le lithium est un métal extrait de minerai indispensable à la fabrication de batteries pour les voitures électriques. L'industrie automobile européenne investit tous azimuts dans cette transition, alors que les véhicules thermiques seront interdits à la vente dans l'UE à partir de 2035.

Le marché de la batterie est pour l'instant dominé par les producteurs chinois, vis-à-vis desquels Bruxelles et Berlin veulent réduire leur dépendance.

La puissante industrie allemande y est particulièrement intéressée. Selon M. Vucic, le chancelier allemand devait être accompagné à Belgrade "par des représentants du Mercedes-Benz", au sommet où devaient aussi prendre part selon lui des représentants de plusieurs banques européennes.

Plus tôt cette semaine, un porte-parole du gouvernement allemand, Steffen Hebestreit, a déclaré que l'accord s'inscrivait "dans le cadre d'un projet d'extraction durable de lithium" en Serbie.

Découvertes en 2004, les réserves de lithium de la région de Jadar, en Serbie occidentale, sont parmi les plus importantes d'Europe.

Selon le géant minier anglo-australien Rio Tinto, qui gère le projet, elles pourraient permettre de produire annuellement 58.000 tonnes de carbonate de lithium, suffisamment pour 1,1 million de véhicules - ou 17% de la production européenne de véhicules électriques.

La future mine a toutefois été source de nombreuses querelles politiques ces dernières années, les opposants craignant l'impact sur l'environnement dans cette région agricole.

Sous la pression des manifestations, le gouvernement serbe avait suspendu le projet en 2022. Deux ans plus tard, la Cour constitutionnelle a tranché, le 11 juillet, estimant que cette décision n'était "pas conforme à la Constitution".

Le gouvernement a alors annoncé mardi la mise en œuvre de l'arrêt de la justice et autorisé la reprise des opérations.

Vers 2028
Le président Vucic, dont le parti a remporté les élections parlementaires en décembre, a affirmé vendredi matin que la protection de l'environnement serait une priorité après avoir obtenu de nouvelles assurances de la part de l'entreprise.

M. Vucic, qui veut arrimer son pays à l'UE, a déclaré récemment que l'exploitation pourrait commencer vers 2028.

Il a annoncé la signature vendredi aussi d'une "lettre d'intention" prévoyant l'installation de capacités industrielles en Serbie, en assurant que Belgrade ne permettrait pas l'exportation de plus de "12% à 13%" de matière première de lithium.

Le reste "pourra sortir de la Serbie en forme de cathodes ou de batteries fabriquées en Serbie", a-t-il dit.

"Cela signifie que la production de batteries et éventuellement de voitures (serait fabriquée en Serbie), ce qui indique une entreprise technologique importante qui implique la science, l'expertise et l'industrie nationales", a estimé Aleksandar Jovovic, de la faculté d'ingénierie mécanique de l'université de Belgrade.