Au CES de Las Vegas, la voiture autonome cale dans les starting-blocks

Les visiteurs du salon des nouvelles technologies CES peuvent notamment admirer des navires accostant seuls ainsi que des tracteurs autonomes ou encore un chariot de golf robotisé, assorti d'un super caddy dopé à l'intelligence artificielle pour mieux conseiller le golfeur.

Autant de produits prêts à être commercialisés, un contraste flagrant avec la tant attendue - et promise depuis des années - voiture autonome. Mais la sophistication requise pour la circulation routière est telle que cette voiture sans conducteur devrait se faire encore attendre, même si des concepteurs comme Waymo (Google) enregistrent quelques progrès.

"La complexité du problème se démultiplie de manière importante" lorsqu'il s'agit de circulation routière, explique Barry Lunn, patron de la société de capteurs Provizio.

Selon lui, l'apprentissage des machines nécessaire pour les voitures autonomes représente "le défi d'intelligence artificielle le plus difficile de l'histoire humaine".

Ceci du fait de l'éventail d'événements imprévisibles pouvant survenir sur la route, notamment les manoeuvres inattendues d'autres automobilistes, les piétons, les incidents naturels comme une chute d'arbre, etc.

Ces risques, présents dans toutes formes de transport autonome, sont particulièrement complexes lorsqu'il s'agit des voitures.

Par conséquent, les progrès sont lents.

Le robotaxi de Waymo a effectué quatre millions de courses en 2024.

Actuellement disponible dans trois villes américaines, il devrait bientôt en sillonner d'autres et s'installer à Tokyo, sa première implantation à l'étranger.

La codirectrice générale de Waymo, Tekedra Mawakana, doit s'exprimer mercredi au CES.

Détente
Sont également présents au salon Zoox d'Amazon ainsi que des constructeurs automobiles traditionnels comme Mercedes-Benz et BMW, qui ont reçu le feu vert du gouvernement allemand pour une conduite autonome très limitée.

"Les consommateurs considèrent les automobiles (...) comme un autre environnement dans lequel se détendre et se divertir", souligne Jeff Jury, vice-président de Xperi, société spécialisée dans les technologies multimédia pour voitures.

"La progression vers l'autonomie va se poursuivre, mais il faudra encore attendre dix ou quinze ans pour une autonomie totale" des automobiles, juge-t-il. Car "trop de choses doivent encore être réglées".

L'autonomie représente également quelques défis pour d'autres secteurs.

Dans le transport maritime, ce peut être une mauvaise luminosité, des conditions climatiques défavorables ou le sel qui abîme le matériel, relève David Foulkes, un dirigeant de la société de construction navale Brunswick.

Cette entreprise présente au CES le Boston Whaler, un navire de luxe de 40 pieds disposant d'un système d'accostage autonome avec six caméras stéréo et inspiré de la technologie des drones militaires.

Selon M. Foulkes, les plaisanciers sont peu friands d'autonomie, parce qu'ils aiment naviguer. Seule exception : l'arrivée au port, pour laquelle "une assistance supplémentaire est appréciée".

L'agriculture présente aussi des problématiques spécifiques : les phares d'un tracteur peuvent en effet attirer des insectes susceptibles de gêner les capteurs de guidage, signale Willy Pell, directeur de Blue River Technology, filiale du spécialiste des engins agricoles John Deere.

"Un papillon de nuit de quelques grammes pourrait mettre à l'arrêt notre engin de plus de 20.000 kilos", a-t-il dit lundi en conférence de presse.

Il y a trois ans, John Deere présentait au CES un tracteur sans conducteur pouvant être contrôlé à partir d'un smartphone, mais pour effectuer des tâches très limitées.

La version 2025, équipée de nombreuses caméras, se déplace plus rapidement et dispose de davantage de fonctionnalités. Elle s'appuie sur un apprentissage pendant "des années et des années" d'activités agricoles, marquées par des événements inattendus du monde réel.

Le groupe, créé il y a 188 ans, expose plusieurs autres engins autonomes, comme une tondeuse électrique à usage commercial, un camion-benne pour chantiers ainsi qu'un tracteur de pulvérisation d'insecticides dans les vergers.