Washington augmente ses droits de douane sur 18 milliards de dollars de produits chinois

Ces nouveaux droits de douane concernent près d'une dizaine de secteurs industriels considérés comme "stratégiques", tels que les semi-conducteurs, les minéraux critiques, les produits médicaux ou encore les véhicules électriques, ces derniers voyant par exemple leurs droits de douane passer de 25% à 100%.

Une décision qui "affectera gravement l'atmosphère de la coopération bilatérale", a aussitôt affirmé le ministère chinois du Commerce, appelant les Etats-Unis "à revenir immédiatement sur leurs actions erronées et à annuler les mesures tarifaires supplémentaires contre la Chine".

Exprimant sa "forte désapprobation", Pékin a souligné que "l'OMC a depuis longtemps conclu" que les tarifs américains "violent ses règles" mais "les Etats-Unis persistent dans leurs erreurs encore et encore".

La veille, la secrétaire américaine au Trésor, Janet Yellen, avait souligné la nécessité, pour la Maison Blanche, de "s'assurer que le stimulus apporté par l'IRA (le grand plan vert voté il y a un an, NDLR) pour soutenir ces industries, que ces investissements soient protégés".

Le gouvernement américain a investi plus de 860 milliards de dollars, via l'IRA, afin d'accélérer la production de voitures électriques, batteries pour véhicules mais aussi panneaux solaires ou éoliennes "made in America".

Mais Washington accuse Pékin de soutenir fortement ses industries dans ces secteurs stratégiques avec d'importantes subventions entraînant une surproduction écoulée à prix cassés par les entreprises chinoises sur le marché mondial, empêchant le développement d'industries concurrentes dans d'autres pays.

Une crainte partagée par l'Union européenne et d'autres pays, tels que la Turquie, le Brésil ou l'Inde, a souligné un responsable américain.

Le président Joe Biden "veut mettre d'importants droits de douanes sur la Chine, ce qui est ce que j'ai proposé. Où étiez-vous pendant trois ans et demi ?" a fait mine de s'interroger son concurrent républicain pour les élections de novembre, Donald Trump, en marge de son procès à New York.

Des droits de douane qui visent à "éliminer les pratiques commerciales déloyales, que ce soit concernant le transfert de technologies, la propriété intellectuelle ou l'innovation", a justifié la Maison Blanche.

Signal aux constructeurs américains
Au-delà du quadruplement sur les véhicules électriques, Washington fait passer ceux visant l'acier et l'aluminium de 7,5% à 25%, tout comme pour les batteries, et ceux pour les semi-conducteurs de 25% à 50%, appliqués désormais aux panneaux solaires et à certains produits médicaux.

La directrice du Conseil national économique rattaché à la Maison Blanche, Lael Brainard, a justifié ces choix par le fait que la Chine "finance sa croissance aux dépens des autres".

"Du fait de ses pratiques déloyales, la Chine disposera d'une capacité de production de panneaux solaires qui sera plus de deux fois supérieure à la demande mondiale anticipée à court terme", a-t-elle estimé.

Ces droits de douane peuvent "renforcer les outils à disposition du gouvernement pour accélérer la relocalisation ou le +friendshoring+ (l'installation dans des pays géographiquement ou idéologiquement proches, NDLR) de la production des secteurs considérés comme stratégiques", a expliqué à l'AFP Emily Benson, chercheuse pour le CSIS.

"C'est un signal aux constructeurs américains que l'administration Biden cherche à (les) protéger", a estimé Paul Triolo, chercheur spécialisé sur la Chine pour Albright Stonebridge Group.

La décision intervient à l'occasion de la révision des droits de douane mis en place par Donald Trump. Plus de 300 milliards de dollars supplémentaires de droits de douanes avaient été imposés à l'époque sur des produits chinois importés aux Etats-Unis.

A son arrivée au pouvoir en 2021, Joe Biden a maintenu les tarifs douaniers tous azimuts de son prédécesseur, y ajoutant une série de mesures plus ciblées restreignant l'accès de Pékin aux technologies de pointe ou aux investissements américains.

Un responsable américain a confirmé à l'AFP qu'aucun droit de douane en place n'était supprimé, les 18 milliards annoncés mardi correspondant à la hausse de droits existants et à la création de nouveaux.

Les Etats-Unis ont cherché à minimiser le risque d'une réplique chinoise, Mme Yellen la jugeant "possible" mais faisant le pari que la Chine prendra en compte l'aspect "ciblé sur nos préoccupations et non larges".